»Amerikansk fodbold er et simpelt spil: 22 mænd løber efter en bold i 60 minutter, og til sidst vinder New England Patriots.«
Denne omskrivning af Gary Linekers berømte citat fra 1980erne om de snydeheldige tyskeres dominans af fodboldverdenen i almindelighed og England i særdeleshed kan bruges, hvis man vil forklare, hvad spillet med den ovale bold er for en størrelse. For der er noget tysk Ordnung over den tilstand, amerikansk fodbold har befundet sig i siden årtusindskiftet. Her har Patriots stået i seks Super Bowls, hvoraf fire er blevet vundet.
Klokken 00.40 søndag nat kan Patriots hjemme på Gillette Stadium nær Boston spille sig i den syvende ved at besejre Pittsburgh Steelers i AFC-finalen. Det er sjette år i træk, klubben blot er én sejr fra Super Bowl - og 11. gang i alt siden 2001-sæsonen. En unik bedrift, der primært kan tilskrives én mand og hans tilgang til spillet: Bill Belichick og ‘The Patriot Way’.
Det er nærmest umuligt at afgøre, hvor Bill Belichick slutter, og ‘The Patriot Way’ begynder. Og omvendt. Cheftræneren, hvis karakteristiske hættetrøje, bistre attitude og troldmandsagtige omdømme har fostret sammenligninger med Jedi-ridderen Yoda fra ‘Star Wars’-filmene, kom til klubben i 2000 efter blandt andet at have vundet to Super Bowls som defensiv koordinator for New York Giants. Siden har han vundet flere kampe i slutspillet end nogen anden træner og gjort Patriots til en magtfaktor i NFL. På trods af det – eller måske nærmere på grund af det – er han lige så forhadt, som han er respekteret for sine titler og faglighed.
»Der findes ikke en større defensiv hjerne i NFL end Bill Belichick. Og spørgsmålet er, om der nogensinde har gjort det. Han har altid formået at have et slagkraftigt forsvar trods fraværet af store stjerner. Hans spillere er coachet ned i mindste detalje på hvert eneste spil og altid uhyre velforberedte. Han finder altid modstandernes svaghed og største styrke, som han gør alt for at tage ud af spillet. Det er også ‘The Patriot Way’,« forklarer Claus Elming, stifter af gulklud.dk og tidligere NFL-kommentator.
Det har gjort Patriots til et attraktivt sted at spille, og der er flere eksempler på store profiler, der har accepteret en lønnedgang for at spille under Belichick.
»Hvad vil man helst som spiller? Blive godt betalt eller vinde? Mange spillere vælger at skifte til Patriots, fordi de ved, det er det sted, man har størst chance for at få en ring på fingeren,« påpeger Claus Elming.
Derfor er Jacob Nørtov, medejer af NFL-hjemmesiden draftday.dk og mangeårig fan af Patriots, heller ikke sikker på, at ‘The Patriot Way’ består, når Bill Belichick engang stopper.
»Hvad skete der, da Sir Alex Ferguson stoppede i Manchester United? Det hele faldt fra hinanden. Jeg håber ikke, det sker, og det kan også være, at ejer Robert Kraft og klubbens værdier er stærke nok til at sikre ‘The Patriot Way’. Og ellers må hans søn, Stephen Belichick, som er assistenttræner nu, jo overtage,« siger Jacob Nørtov med et grin.
Sammen med Claus Elming er Jacob Nørtov blevet bedt om at sætte lidt flere ord på Patriots’ vinderkultur, der er blevet forsøgt kopieret af andre NFL-hold, men stadig fremstår esoterisk og uhåndgribelig.
Da BT spørger Claus Elming, hvordan det kan være efter alle disse år med triumf på triumf, stiller han et indlysende modspørgsmål, før han selv giver svaret efter en kort kunstpause:
»Vil du selv sige det? Der findes kun én Bill Belichick.«
