I foråret så alt godt ud for Sep Vanmarcke. Den 25-årige belgier havde sat sit navnetræk på en kontrakt frem til og med 2016. Rundhåndet belønnet for at være det, Belkin-holdets manager, Richard Plugge, kaldte ’en upoleret diamant’ og en fremtidens mand i forårets monumentalklassikere.
Tre måneder senere var alt vendt på hovedet. Det amerikansk baserede teknologifirmas hovedsæde havde tygget lidt på markedsværdien af deres cykelsponsorat. Og konklusionen var, at man ikke fik ramt målgruppen i USA og heller ikke globalt lige ramte skiven.
Belkin udnyttede en klausul om at kunne trække stikket efter sæsonen 2014. Og Sep Vanmarcke havde i princippet mere udsigt til arbejdsløshed end en stjernehyre på den fede side af fem mio. kroner årligt.
- Jeg ved ikke, hvor det bærer henad nu. Jeg er så forvirret ligesom alle andre. Jeg ved ikke, om det hele vil være nyttesløst i slutningen af året, eller måske holdet kan fortsætte. Jeg håber, ledelsen finder en ny sponsor hurtigt, så vi kan fokusere på fremtiden, sagde Sep Vanmarcke til cyclingnews lige før Tour-starten i Yorkshire.
Historien om Belkins sponsorflugt er ikke ny. Forgængeren Rabobank benyttede sig af en klausul til at komme ud af et trecifret millionsponsorat, da Michael Rasmussen og den daværende ledelse havde trukket storbanken længe nok igennem et søle af dopingskandalisering, negativ mediedækning og et søgsmål for uretmæssig fyring.
Resten har finanskrisens efterdønninger taget sig af. Efter sidste sæson kunne det baskiske teleselskab Euskaltel ikke længere finde midler til de orangeklædte ryttere, som havde været en institution i sporten siden 1994. I Holland måtte Vacansoleil sige farvel og tak, selv om værdien af sponsoratet af et cykelhold i den internationale superliga havde været i stort plus.
Ved udgangen af sæsonen 2013 stod omkring et halvt hundrede ryttere uden kontrakt. Det er en stor procentdel i en sport, hvor op imod 800 kan kalde sig levebrødsryttere med en indtægt fra en håndværkerløn og opefter. En af dem var Brian Vandborg, som efter 10 år i sporten nølende måtte stille cyklen i stald, da Peter Sagans Cannondale ikke kunne finde plads til den 32-årige dansker.
- Jeg havde gerne kørt et år mere, hvis betingelserne havde været rigtige, men det var de ikke. Nu stopper jeg et år eller to før, jeg havde regnet med, men det er heller ikke den store skam, reflekterede Vandborg med vanlig stoicisme.
Udsigterne for sæsonen 2015 lyder dog ikke som nogen fest.
- Næste år ser det ud til også at kunne blive et meget hårdt marked at agere på, siger en agent, der ønsker at være anonym, til BT.
- Jeg råder mine ryttere til at tage, hvad de kan få og gå efter sikkerhed frem for at håbe på et bedre kontrakttilbud, fortæller han.
Aktuelt ser det ud til, at Belkin og formentlig også Giant-Shimano er væk i 2015. Amerikanske Garmin fusionerer formentlig med Cannondale. Og der er en stribe hold, som stadig har uafklarede co-sponsorater og dermed udsigt til et budget på skrump. Herunder Lars Baks Lotto-Belisol, hvor manager Marc Sergeant ikke lægger skjul på, at det er købers marked.
- Det er klart, at når Giant-Shimano måske forsvinder, når Belkin er væk, vil der være en del ledige ryttere på markedet, som vi også kan være interesseret i, pointerer Sergeant med tanke på de hollandske og belgiske navne, der er at finde på de to lukningstruede World Tour-hold.
Samtidig er Lotto et af de hold, som skal ud at finde penge. Det samme kan vise sig at være tilfældet for Team Tinkoff-Saxo, hvis den danske investeringsbank vælger at trække sig, efter holdet er kommet under russisk flag med spradebassen Oleg Tinkovs tunge aftryk.
Lotto-Belisols danske universalrytter Lars Bak er klar over, at han kan risikere at stå uden job. Selv om hans navn og agtelse sammen med en etapesejr i Giro d’Italia burde være nok til at sikre fremtiden for endnu et par sæsoner.
- Lige nu er jeg i princippet klar til lidt af hvert, konstaterede den 34-årige silkeborgenser tidligt på Touren.
