Oleg Tinkov har fjernet en af de mænd, Alberto Contador stoler allermest på i cykelsporten. Bjarne Riis er fortid på Tinkoff-Saxo-holdet, det kan Contador også blive allerede efter denne sæson.
»GRANDE ALBERTO, GRANDE ALBERTO,« råber de spanske tilskuere foran Tinkoff-Saxo-bussen, da Alberto Contador stikker sin smalle, spinkle, solbrune krop ud af døren for at hilse høfligt på dem i små to minutter. De fremmødte fans gider overhovedet ikke se andre ryttere i Katalonien Rundt. For dem er Contador stjernen, og de kæmper om at få taget et billede sammen med ham. Hovedpersonen kæmper også, for det er svært at finde en passende grimasse. Det bliver aldrig til et rigtigt smil på cykelstjernens læber. Lige nu har han intet at glæde sig over.
BT har været tæt på Tinkoff-Saxo-holdet og Alberto Contador i Spanien den seneste uge, mens han er i fuld gang med sit sidste løb inden Giro d’Italia i maj. I Katalonien Rundt er de afgørende forberedelser i fuld gang, og det er i denne periode, formfremgangen skal indfinde sig. Tidligere på ugen blev Contador dog ramt af noget langt alvorligere end konkurrenternes angreb. Han blev ramt på sin tryghed.
For med Bjarne Riis’ afsked forleden røg den mand, 32-årige Contador stoler mere på end nogen anden i toppen af cykelsporten. Udadtil har Alberto Contador undladt at udtale sig om Oleg Tinkovs suspendering af Bjarne Riis, internt er fortællingen en anden.
Kilder på og omkring Tinkoff-Saxo-holdet beretter overfor BT om en spansk stjerne, der åbnet proklamerer, at han ikke kan klare to år mere med Tinkov, mens Contador stiller spørgsmålet, hvad skal jeg gøre? Svaret svæver i det uvisse, og vil givetvis gøre det en rum tid endnu.
Under Katalonien Rundt er Unai Iraragorri Pineda på overarbejde. Til dagligt er han chefredaktør på Biciciclismo, et stort, internationalt cykelsite for spansktalende fans. En del af Iraragorri Pinedas opgave er at følge Alberto Contador tæt, og det betyder også, at den seneste uges udvikling på Tinkoff-Saxo-holdet er fulgt opmærksomt.
Hos Unai Iraragorri Pineda er der ingen tvivl om, at afskeden med Bjarne Riis får konsekvenser ved udgangen af denne sæson.
»Uden Bjarne er jeg næsten sikker på, at Alberto (Contador, red.) ikke vil fortsætte hos Tinkoff-Saxo. Han har skrevet under på en kontraktforlængelse indtil 2016, men den aftale kan en rytter som Alberto forholdsvist nemt komme ud af.«
Hvordan kan det lade sig gøre?
»Vi ved ikke præcist, hvordan den nye aftale er sat sammen, men Alberto (Contador, red.)stopper jo bare med at køre ordentligt, hvis han nægter at fortsætte på holdet. Det gider Tinkov heller ikke have. Så hvis Alberto ikke har lyst til at blive, så kommer han også ud af aftalen.«
Og hvad skal der så ske med Contador?
»Meget afhænger af Giro d’Italia og Tour de France. Hvis han kører to flotte løb, så er han sikkert motiveret til at fortsætte karrieren. Hvis de løb går galt, kan han muligvis stoppe allerede i år. Men uanset hvad ligger der en udfordring for Alberto (Contador, red.), for hvis han skifter hold, skal det jo bygges op omkring ham, det har han brug for. Og det er ikke sikkert, at det hold kan findes. Et karrierestop bliver måske udvejen, siger Unai Iraragorri Pineda.«
Årsagen til det tætte bånd mellem Contador og Riis skal findes i spanierens dopingdom i 2012. Dengang stod Bjarne Riis bag sin nyindkøbte rytter, og den loyalitet er Alberto Contador stadig taknemmelig over. Det er heller ikke tilfældigt, at Contador er flyttet ind 800 meter fra Riis’ bopæl i Lugano i Schweiz.
Hos chefredaktør Unai Iraragorri Pineda og hans kollegaer spekuleres der i, om Oleg Tinkov udnyttede det stærke bånd mellem Alberto Contador og Bjarne Riis, da Tinkov købte danskerens cykelhold i december 2013. Uden Bjarne Riis havde Oleg Tinkov ikke fået Contador med over som en del af pakkeløsningen, og det ser pudsigt ud, at Tinkov for nyligt forlængede kontrakten med Alberto Contador indtil udgangen af 2016, for så kort tid efter at fyre Bjarne Riis.
»Tinkov har bare ventet på en mulighed for at fyre Riis,« siger Unai Iraragorri Pineda.
Det er ingen hemmelighed, at Alberto Contador ikke er fan af Oleg Tinkov. Når båndoptageren er slukket fortæller kilder omkring Tinkoff-Saxo-holdet, at russeren egentligt er hyggelig og glimrende selskab, men respekten for ham ryger lynhurtigt, når Tinkov optræder nedladende og ubehøvlet. Det bringer samtidig utryghed med sig, og den slags passer dårligt til Alberto Contador.
Den spanske rytter har tidligere i sin karriere prøvet sådan et miljø, og han vil ikke tilbage dertil. Fra 2008 til 2010 kørte han på det kasakhiske hold Astana. Tiden var fyldt med interne problemer og en kynisk ledelsesstil. Uden Bjarne Riis som mellemmand overfor Oleg Tinkov nedbrydes Contadors trygge rammer.
Mens Riis er sendt ud af ledelsen på Tinkoff-Saxo-holdet, står sportsdirektør Steven de Jongh med hovedansvaret under løb. Det gør hollænderen blandt andet under Katalonien Rundt, hvor BT er tilstede. Som ledende sportsdirektør er det således også de Jongh, der må stille op til spørgsmål om Contador og balladen mellem Tinkov og Riis. Sidstnævnte tema gør han alt for at undlade at svare på.
»Det er vores opgave at holde fokus på løbet. Der er udsendt en pressemeddelelse, og det duer ikke, at vi går rundt og kommenterer på sagen, for den tager rigtigt meget opmærksomhed lige nu, og selv det mindste vi siger, kan blive misforstået,« lyder det fra Steven de Jongh, der dog giver udtryk for, at han sagtens kan forstå, at historien fylder meget i Danmark.
Sportsdirektør de Jongh begår sig bedre på direkte spørgsmål om Alberto Contador, som hollænderen ligeledes agerer personlig træner for.
»Han (Alberto Contador, red.) opfører sig altid 100 procent professionelt. Nu fokuserer vi sammen endnu mere på detaljerne, og så skal han nok være parat til Giroen i maj,« siger Steven de Jongh, som selv var tilstede under det italienske løb Tirreno-Adriatico i midten af marts.
Det var under netop dette løb, de afgørende problemer mellem Oleg Tinkov og Bjarne Riis endeligt brød ud. En del af mange årsager til det voldsomme skænderi skal findes i Tinkovs utilfredshed med Alberto Contadors kørsel i Tirreno-Adriatico, hvor spanieren ikke kørte med Nairo Quintana på kongeetapen.
Men Steven de Jongh kommer overfor BT med en forklaring på Alberto Contadors problemer i løbet, som endnu ikke har været fremme.
»Contador havde fået en infektion lige inden Tirreno-Adriatico, og det hæmmende ham undervejs. Vi har ikke sagt noget om det, fordi vi ikke vil bruge det som en dårlig undskyldning,« siger de Jongh.
Ingen ved, om Alberto Contador havde vundet i det italienske løb uden denne infektion, men nyheden tjener som eksempel på, at selv de mindst ting kan påvirke udfaldet af et cykelløb.
Den slags medregner Oleg Tinkov ikke. Russerens tankegang er ligefrem, og når han sender en enorm årsløn ind på Contadors konto, så vil han se resultater uanset infektioner eller ej.
Det krav skaber stress og uro, to ting Alberto Contador havde Bjarne Riis til at hjælpe med at holde på afstand. Nu er filteret mellem Oleg Tinkov og Tinkoff-Saxo-holdets altoverskyggende stjerne væk.
