I 2010 begyndte det for alvor at gå galt. Bjarne Riis var ellers på toppen af cykelsporten. Året forinden havde Andy Schleck vundet en etape og ungdomstrøjen i Tour de France, og sammen med bror Fränck var det året, hvor Alberto Contador endelig skulle væltes ned fra den franske Tour-trone. Men i Schweiz Rundt begyndte Bjarne Riis’ samarbejde med de to stjerner at slå sprækker.
Under en nøgleetape gled en af holdets ryttere tilbage til servicebilerne for at få instruktioner. Her mødte han Bjarne Riis, der sad med sine høretelefoner i ørene og øjnene klistret til en bærbar computer. Men til rytterens store overraskelse var det ikke livebilleder fra det schweisiske etapeløb, der optog Bjarne Riis. Han sad i stedet og så den amerikanske hitserie ’The West Wing’. Få måneder senere havde otte af de ni ryttere, der var med i løbet, forladt Riis’ hold. Heriblandt de to Schleck-brødre, der skiftede til det nystartede Leopard-Trek.
Historien bliver fortalt af den internationalt anerkendte britiske cykeljournalist Daniel Friebe, der med egne ord har fået scenariet bekræftet fra flere forskellige kilder tæt på holdet. Friebe forklarer, at historien blot er en af mange om, at Bjarne Riis’ evner og engagement i cykelsporten især i de senere år har ladet meget tilbage at ønske.
»Han er en fremragende motivator. Der er der ingen tvivl om, og man kan ikke så tvivl om hans resultater. Men efter Tinkov tog over, er hans rolle blevet overvurderet,« siger Friebe og uddyber:
»Selvom episoden i Schweiz ser relativt meningsløs ud, blev den også et problem for Riis, fordi den florerede omkring holdet i noget tid. Nogle mente, Bjarne havde for meget at se til, andre sagde, han havde mistet noget af sulten. Rytterne var selvfølgelig irriterede, og nogle af dem brugte episoden som undskyldning for at skifte til Leopard-Trek.«
Beskrivelsen bryder ellers med den opfattelse af Bjarne Riis, der har hersket i Danmark i mange år. Da Tinkoff-Saxo på 13. etape af Tour de France i 2013 splittede feltet og blandt andet tog tid på Chris Froome på en etape præget af meget sidevind, blev der hurtigt talt om en ny genistreg fra Bjarne Riis. Men ifølge Daniel Friebe er det faktisk sjældent, at Riis har fingrene nede i den taktiske gryde.
»Der har været fantastiske præstationer på holdet i de senere år, blandt andet på etapen i Tour de France sidste år. Men der var Riis ikke hovedarkitekten bag. Han bliver rost af stort set alle, men det er ikke mit indtryk, at det er ham, der laver taktikken,« siger han og bliver bakket op af den amerikanske cykeljournalist Andrew Hood, der har dækket alle udgaver af Tour de France siden 1996.
»Jeg har fra flere tæt på holdet, at Bjarne Riis ikke var det taktiske geni, som han har ry for. Det var derimod Kim Andersen, der var taktikeren, da han arbejdede for Riis,« siger Andrew Hood.
Bjarne Riis startede sit cykelhold i 1998. Og en af dem, der nåede at opleve danskeren på tætteste hold, var den nuværende cykelekspert hos DR Alex Petersen. Fra 1998-2003 var han ansat som sportsdirektør på Team CSC, som Riis’ hold hed dengang. Det endte dog med en fyring, da han var uenig med den danske holdejer i den måde, som holdet blev ledet på.
»Bjarne Riis er jo på mange måder en gennemsnitlig sportsdirektør – ikke mere eller mindre genial end gennemsnittet, vil jeg mene. Men hans aura har været speciel, så han derigennem har kunnet tiltrække nogle ryttere. Det er selvfølgelig noget særligt at være på et hold med en Tour-vinder. Som leder er det ingen hemmelighed, at han og jeg ikke er enige om ret meget. Da jeg i sin tid blev fyret fra holdet, handlede det om uenighed om ledelsesstilen, og da var det så simpelt, at det blev Riis’ vej og ikke min, da han ejede holdet,« siger Alex Petersen.
Kim Plesner er en anden herre, der nåede at stifte indgående bekendskab med Bjarne Riis, da han i en årrække var ansat i Riis Cycling. I dag driver han cykelsitet Veloropa - og herfra har han oplevet, hvordan Riis er blevet forgudet af mange danskere. Han peger blandt andet på, at konflikten mellem Bjarne Riis og Oleg Tinkov for danskere slet ikke har drejet sig om substans - men kun om at fordømme russeren og tage Riis’ parti.
»Der har næsten været en ’forgudning’ af Bjarne som taktiker herhjemme. Og den er nok ikke helt rigtig. Da han var på Team CSC, var det trods alt også Kim Andersen, der i mange tilfælde lagde taktikken. Selvfølgelig har Bjarne lavet gode ting hen ad vejen, og han har kæmpe sportslig erfaring – men vi har hele tiden danske briller på i konflikten. Vi har hele tiden talt om ’den gode Riis’ mod ’den onde vodkaklovn Tinkov’. Det har ikke handlet om substansen i konflikten, men i stedet udelukkende om at tage parti for Bjarne.«
Langt væk fra det danske Riis-hysteri sidder Daniel Friebe. Han har godt bemærket, at Oleg Tinkov især på sociale medier bliver skældt ud for sin behandling af det danske cykel-ikon. Men i internationale cykelkredse hersker en helt anden stemning, fortæller han.
»Jeg tror ikke, der er særlig mange i international cykelsport, der er kede af, at Bjarne Riis forlader holdet. Han fik måske ikke den afsked, som han gerne ville. Men på grund af den kommende dopingrapport (fra Anti Doping Danmark, red.) og hans forhold til Tinkov er de fleste gået ud fra, at det kun ville være et spørgsmål om tid, før han ville være ude af cykelsporten. Stemningen er, at Riis ligger, som han har redt.«
