Den store opdagelse af den venuslignende planet er et betydningsfuldt skridt i retning mod at detektere liv uden for solsystemet.
Astronomer har efterhånden opdaget op mod 4.000 planeter uden for solsystemet. Men aldrig nogen som GJ 1132b.
For det er den første jordlignende exoplanet – altså planet uden for vores kosmiske nabolag - hvor man med sikkerhed kan sige, at den har en atmosfære.
Med sin masse på omkring 1,4 gange Jorden er GJ 1132b bare en anelse tungere end vores planet, og den svæver rundt ganske nær en lille og rød dværgstjerne cirka 39 lysår borte i stjernebilledet Sejlet, der kan ses fra den sydlige halvkugle.
På grund af nærheden til sin stjerne, forventes planetens overfladetemperatur at være helt oppe på omkring 300 grader, hvilket udelukker liv, som vi kender det.
Men så er det tydelige signal fra en atmosfære. Hvad den helt præcist består af, er forskerne endnu ikke i stand til at sige.
Men meget peger på, at den er mættet af vanddamp og måske metan, og at selve himmellegemet kan være en regulær vandplanet, hvorfra damp vælter op i atmosfæren.
»Selv om der ikke er tale om opdagelsen af liv på en anden planet, er det et vigtigt skridt i den rigtige retning. Detektionen af en atmosfære omkring super-Jorden GJ 1132b markerer den første gang, at en atmosfære er blevet opdaget omkring en jordlignende planet, udover selve Jorden,« udtaler den britiske astronom John Southworth.
Som følge af den tætte atmosfære drager flere astronomer sammenligning med Jordens naboplanet Venus, der i kraft af sin koncentrerede atmosfære af først og fremmest CO2 har en decideret løbsk drivhuseffekt, som driver temperaturen op på hele 460 grader.
GJ 1132b befinder sig imidlertid så nær sin lille stjerne, at den bare bruger 1,6 døgn på et enkelt kredsløb. Af samme årsag er den formentlig fastlåst i sit kredsløb, så den altid vender samme side mod stjernen.
Planeten blev analyseret med et europæisk teleskop i Chile. Herfra kunne man måle det svage lystab, når himmellegemet svæver ind foran stjernens skive. Samtidig kunne man ved at måle lysets brydning omkring planetens skygge afgøre, at GJ 1132b har en tæt atmosfære.
Det er enkelte gange tidligere lykkedes for astronomer at detektere atmosfære omkring exoplaneter, men i næsten alle disse tilfælde har der været tale om langt større og jupiterlignende gasplaneter.
Den aktuelle atmosfæreopdagelse vidner om, at astronomien snart er klar til at tage et afgørende skridt i retning mod at opdage liv på jordlignende planeter derude.
Næste år ventes USA at opsende afløseren for Hubble-rumteleskopet – det langt kraftigere James Webb-rumteleskop. Og i midten af 2020erne ventes historiens kraftigste teleskop, det overvældende store European Extremely Large Telescope, at åbne i Chile.
Med disse mega-instrumenter ventes astronomer at blive i stand til at kunne foretage såkaldte spektralanalyser af atmosfæren omkring mange exoplaneter.
Derved vil man kunne afgøre, om en planetatmosfære er ude af balance – ligesom Jordens, der har »unaturligt« store mængder ilt. Skulle det lykkes, vil man med stor sikkerhed have afgjort, at livet ikke er unikt for Jorden.
