Det var en flok slukørede AaB-spillere, der onsdag formiddag efter et timelangt træningspas og kort tid før hjemrejsen til Danmark vendte tilbage i bus til det Hilton-hotel, de har boet på i forbindelse med kvalifikationskampen til Champions League-gruppespillet i Cyperns hovedstad Nicosia mod APOEL FC.
Reaktionen var forventet.
Med det chokerende store nederlag på 0-4 mistede de regerende danske fodboldmestre ikke blot muligheden for i efteråret at skulle møde storhold som Real Madrid, Bayern München og Chelsea i en af verdens mest betydningsfulde klubturneringer. Chancen for at indkassere op mod 100 mio. kroner ekstra, end tilfældet er i Europa League, blev også forpasset.
Men hvorfor gik det så galt, når nu cheftræner Kent Nielsen inden kampen havde vurderet, at AaBs vinderodds så fine ud?
- Jeg erkender, at jeg ikke havde set dette komme. Men for det første var APOEL på dagen bedre end os, og for det andet har vi af forskellige årsager ikke nået niveauet fra foråret, sagde Kent Nielsen klædt i rød t-shirt og med sveden haglende ned ad panden i det bragende flotte cypriotiske sommervejr.
Kent Nielsen hentydede blandt andet til de alvorlige skader, der hen over sommeren har gjort Jakob Ahlmann, Lukas Spalvis og Rasmus Jönsson ukampdygtige på ubestemt tid, ligesom den kreative offensivspiller Kasper Kusk er savnet efter skiftet til hollandske Twente.
- Men det er ikke kun derfor, at vi tabte til APOEL. De var langt mere effektive end os, og hvad angår os selv, lavede vi alt for mange defensive fejl. Men det, der irriterer mig allermest, er nederlagets størrelse. Mentalt falder vi sammen anden halvleg. Det er pokkers ærgerligt, når nu vi i Europa Cup'en den seneste måned har spillet syv gode halvlege på stribe, sagde Kent Nielsen.
Forsvarsspilleren Kenneth Emil Petersen gav Kent Nielsen ret i, at defensiven svigtede hos AaB.
- Vi indleder kampen okay, men da de bringer sig foran 2-0 skal vi satse, og det gav blottelser bagude. Jeg synes ikke, at man alene kan klandre os i forsvaret for nedturen. Det var over hele linjen, at det gik galt for os, sagde Kenneth Emil Petersen.
AaB-talentet Frederik Børsting tog sin del af ansvaret for, at APOEL efter en halv times spil bragte sig foran 1-0 og dermed fik mulighed for at køre sejren i hus fra spids.
- Jeg har ærgret mig hele natten over, at jeg taber bolden, og at APOEL øjeblikket efter scorer. Men jeg mister simpelthen orienteringen i situationen, sagde Frederik Børsting, der førsteholdsdebuterede i AaB for blot en måned siden i en Superliga-kamp i Aalborg mod FC Midtjylland.
- Jeg betragter det som en stor cadeau, at Kent Nielsen allerede nu har så stor tillid til mig, at han tør satse på mig fra start i en Champions League-kamp. At jeg kikser, er naturligvis skidt, men jeg er ikke slået ud. Jeg må bare videre, sagde han.
Selvom drømmen om Champions League-deltagelse er slukket i denne omgang, er AaB's eventyr i indeværende sæsons Europa Cup-turneringer slet ikke forbi endnu. Hen over efteråret repræsenterer nordjyderne Danmark i Europa League-gruppespillet.
- Jeg er i Monaco fredag for at overvære lodtrækningen. Når nu skuffelsen over den kiksede Champions League-kvalifikation er kommet på afstand, vil vi glæde os over, at holdet trods alt får mulighed for at udvikle sig i den næststørste af Europa Cup-turneringerne. Med det unge hold, som vi har, synes jeg, at det er flot, at vi trods alt er nået så langt, sagde sportschef Allan Gaarde.
