West Ham var tæt på et sensationelt exit af Europa League-kvalifikationen til maltesiske Birkirkara, men klarede med nød og næppe skærene efter straffesparkskonkurrencen.
Den engelske Premier League-klub skuffede fælt i første opgør på hjemmebane, hvor man først i kampens overtid sikrede en 1-0-sejr på et mål af James Tomkins. Det var derfor forventet, at London-klubben ville gøre kort proces i returkampen på Malta.
Birkirkara var dog så sandelig mødt op for at spille deres chance, og opgaven skulle vise sig noget vanskeligere, end englænderne kunne have tænkt sig.
Efter et kvarters spil bragte den tidligere Serie A-bomber Fabrizio Miccoli sit hold i front på fint forarbejde af brasilianske Liliu. Det rystede West Ham-spillerne godt og grundigt, men de har næppe været særlig utrygge ved situation på dette tidspunkt på trods af stillingen. Det var stadig Davids kamp mod Goliat.
David skulle dog få en ekstra sten i slangebøssen, da matchvinderen fra første kamp, James Tomkins, blev udvist på et direkte rødt kort i første halvlegs sidste minut.
I anden halvleg fortsatte Birkirkara deres heroiske kamp for at holde 1-0-føringen, der ville sende kampen i forlænget spilletid. Det lykkedes uden for alvor at komme under pres, men det skulle blive lidt tungere, da Mauricio Mazzetti blev udvist efter sit andet gule kort i 107. minut.
Så var antallet af spillere på de to hold atter lige, og West Ham pressede på for at skaffe målet, der ville sende dem videre til tredje kvalifikationsrunde. Det lykkedes dog Birkirkara at holde stand, og så skulle kampen afgøres i straffesparkskonkurrence.
Her startede West Ham med at sparke. Begge hold scorede på deres to første spark, og Aron Cresswell sendte herefter gæsterne i front. Så var det op til Birkirkaras Nikola Vukanac, at holde sit hold inde i kampen. Han tordnede dog bolden langt over målet, og så skulle West Ham blot score på sine to sidste spark, hvilket de gjorde i sikker stil.
West Ham klarede derfor skærende, men der venter dem formentligt en hård medfart i den engelske presse dagen derpå. Spillerne er nok bare glade for, at de nu er klar til tredje runde, hvor de skal op imod rumænske Astra.
