»Der er flere hold end tidligere, der kan spille med i toppen af Metal Ligaen, men de to stærkeste er i mine øjne Aalborg Pirates og Rungsted Seier Capital.«
Sådan lyder vurderingen fra landstræner Heinz Ehlers, inden pucken fredag kastes til Metal Ligaen, DM-kampen om ishockeyguldet.
»Aalborg og Rungsted er de mest sammenspillede hold og har det bredeste fundament. Det tæller også i deres favør, at de to klubber de seneste år har stået i de fleste finaler.«
I en turnering, hvor der er skiftet meget ud på udlændingesiden, ser flere klubber i Heinz Ehlers’ optik ud til at være forstærket i forhold til sidste sæson.
»Klubber som Esbjerg Energy, SønderjyskE og Herning Blue Fox kommer meget tæt på Aalborg Pirates og Rungsted Seier Capital,« pointerer han.
Spilleren, der vil gøre den største forskel i Metal Ligaen, er Esbjerg-backen Philip Larsen, 32, som efter 17 år i udlandet i blandt andet NHL og KHL er tilbage i hjembyen. Han afbrød sammen med fire finske holdkammerater sin kontrakt med Salavat Yulaev Ufa, da Rusland invaderede Ukraine.
Som Heinz Ehlers sagde til B.T. ved præsentationen af ligaens spillere under Media Day hos Dansk Metal:
»Philip bliver en kæmpegevinst for ligaen, for sportens fans og ikke mindst for Esbjerg. Med sine kvaliteter i alle facetter af spillet løfter han hele holdet. At han bliver ligaens mest producerende back, er jeg ikke i tvivl om. Og så har han en god alder. Det er ikke en træt og slidt spiller, der er kommet hjem.«
Op til den kommende sæson har Divisionsforeningen ved en gentlemen’s agreement hævet muligheden for at købe udenlandske spillere fra otte til ni styk pr. klub på grund af den lave tilgang af egne talenter. En løsning, der ikke er faldet i god jord hos landstræneren.
»Jeg kan følge nogle af argumenterne, men det er skidt for talentudviklingen i Danmark. Man tager muligheden væk fra nogle talenter til at spille sig op i eliten, og man risikerer, at de stopper. Det er et problem,« siger Heinz Ehlers.
Premiereprogrammet i Metal Ligaen på fredag ser sådan ud:
- SønderjyskE-Esbjerg Energy
- Frederikshavn White Hawks-Herlev Eagles
- Odense Bulldogs-Herning Blue Fox
