Med mesterskabet på plads er FC Midtjylland klar til anden runde af kvalifikationen til midtjydernes drømme-mål Champions League. Vejen dertil kan dog være lang og kringlet, men midtjyderne er optimistiske.
Da britiske Matthew Benham gjorde sit efterhånden velbeskrevne indtog i FC Midtjylland sidste sommer som ny ejer, meldte midtjyderne ambitiøst ud med et mål om at komme i tre gruppespil i enten Europa League eller Champions League de næste seks sæsoner.
Nu er mesterskabet så endegyldigt på plads, og midtjyderne står derfor med første mulighed for at indfri gruppespils-drømmen.
For blot to år siden trådte FC København direkte ind i Champions League-gruppespillet, men grundet de dårlige danske resultater i Europa, er Danmark raslet ned af det europæiske fodboldforbunds (UEFA) rangliste, og det betyder, at vejen til Champions League for FC Midtjylland allerede starter 14. juli, når de danske mestre indtræder i kvalifikationens anden runde via den såkaldte Champions Route, hvor kun mesterhold fra de forskellige lande er med.
Det vil sige, at der er seks kampe til Champions League, hvis alt går, som man håber på Heden. Forude venter mulige modstandere som Red Bull Salzburg, Celtic og Viktoria Plzen, der tidligere har knust FC Københavns Champions League-drømme.
»Jeg glæder mig til at høre Champions League-hymnen. Den har jeg kun hørt i fjernsynet. Vi har et super kvalitetshold, som vi vil forstærke. Det er jeg egentlig rimeligt tryg ved. Vi må se, hvordan det bliver med lodtrækningen. Jeg har lavet analysen og kigget på det. Første runde skal vi videre fra, og så bliver det spændende med lodtrækningen i tredje og fjerde runde. Vi har en chance, for vi har et godt hold og et trænerteam, der bygger holdet op på et godt fundament,« siger sportsdirektør Claus Steinlein, der er fortrøstningsfuld i forhold til klubbens kommende transfervindue.
En profil som Pione Sisto kan blandt andre være fortid, men Midtjylland-chefen har en plan.
»Der er flere, der bliver tiltrukket af, at vi skal ud og spille Champions League, og vi skal prøve at hive indkøb ind fra en højere hylde. I første omgang handler det om at se, om vi kan gå på sommerferie med en lettere forstærket trup med ét enkelt eller to nye ansigter. Vi skal være stærkere, når transfervinduet lukker, end når det åbner. Det er min klare målsætning, at vi skal have et stærkere hold,« siger sportsdirektør Claus Steinlein omkring klubbens kommende udfordringer.
Cheftræner Glen Riddersholm ved, at udfordringen i Europa bliver stor for midtjyderne, men han mener, at klubben har en chance. Han har dog én bøn til Claus Steinlein og resten af ledelsen.
»Det eneste, jeg kan sige, der er væsentligt for mig, er, at man ikke fjerner for mange kulturbærere, som er med til at skabe kulturen i hverdagen i omklædningsrummet. Fjerner du en dygtig medarbejder fra dit fodboldhold, er det ligesom i enhver anden virksomhed; Du bliver sårbar. Du kan ikke bare erstatte det med kvalitet. Du fjerner også kultur, og det er ligeså vigtigt som mange andre ting,« lyder det fra Riddersholm.
Anfører Kristian Bach Bak tror på muligheden for at gøre det godt i Europa.
»Snakker vi om det hold, vi har lige nu, er jeg fortrøstningsfuld. Sælger vi tre profiler, og der kommer tre nye ind, skal de lige spilles ind. Men jeg tror nok, at vi skal stå med en trup, der er ligeså stærk, hvis ikke stærkere end nu. Hvis vi gør det, står vi rigtigt godt i de første par runder. Derfra kan alt ske. Vi har heller ikke erfaringen, men med ballasten fra denne sæson er vi et helt nyt hold. Vi tror meget mere på, at tingene kan lykkes. Det har det jo gjort så længe. Jeg har læst om de første runder, hvor vi kan løbe ind i store hold som Red Bull Salzburg. Det bliver en stor mundfuld, men det eneste, vi mangler, er erfaring. Det får vi nu. Jeg tror på det,« siger Bach Bak, der selv har prøvet at spille europæisk gruppespil to gange i sin tid i Heerenveen.
Hans råd til de midtjyske holdkammerater, der endnu ikke har prøvet det, er rimelig simpelt.
»Jeg kan bringe noget ro og forklare gutterne, at det ikke er en skid anderledes, end når vi spiller mod Vestsjælland ude.«
SÅDAN KOMMER FCM I CHAMPIONS LEAGUE:
2. runde af kvalifikationen:
Mulige modstandere: Stjarnan, Island Vardar Skopje, Makedonien Astana, Kazakhstan m.fl.
Forklaring: FC Midtjylland vil højst sandsynligt være seedet i anden runde, hvor holdet indtræder. Ryger FC Midtjylland ud her, er klubben færdig i europæisk sammenhæng for denne gang.
3. runde af kvalifikationen:
Mulige modstandere: Celtic FC, Skotland Viktoria Plzen, Tjekkiet FC Basel, Schweiz Malmö FF, Sverige Bate Borisov, Hviderusland Red Bull Salzburg, Østrig Dinamo Zagreb, Kroatien m.fl.
Forklaring: FC Midtjylland vil efter alt at dømme ikke være seedet i denne runde og kan se frem til yderst kompetent modstand. Ryger man ud i denne runde, er man sikret to playoff-kampe for at komme i Europa League-gruppespillet.
Playoff-runden:
Mulige modstandere: Celtic FC, Skotland Viktoria Plzen, Tjekkiet FC Basel, Schweiz Malmö FF, Sverige Bate Borisov, Hviderusland Red Bull Salzburg, Østrig Dinamo Zagreb, Kroatien m.fl.
Forklaring: Sidste stop før gruppespillet. Her kan FC Midtjylland møde nogle af de samme hold som i forrige runde. Når midtjyderne så langt, er man sikret en plads i Europa League-gruppespillet trods nederlag i denne runde.
Nogle af holdene kan ændre sig, da mesterskabet endnu ikke er afgjort i alle de respektive ligaer.
