Ukraines præsident beskylder russiske hærenheder for at trænge ind over grænsen. Prorussiske oprørere bekræfter storstilet offensiv. De russiske soldater er »på ferie,« siger oprørsleder.
MOSKVA: Ord sår splid, og præsident Petro Porosjenko har hidtil valgt sine med omhu.
Mens talsmænd for den ukrainske hær flere gange har beskyldt russiske tropper for en »invasion« af det østligste Ukraine, så har landets leder holdt den diplomatiske dør på klem. »Terrorister« og »lejesoldater« har han i stedet kaldt de prorussiske oprørere i landets østlige del.
Nu rækker ordene ikke længere for præsidenten. En ny front har de seneste døgn åbnet sig. Kolonner af pansrede køretøjer er ifølge både russiske og vestlige journalister rullet ind i landet fra den russiske side af grænsen. Forstærkningerne har tvunget den ukrainske hær på tilbagetog, og oprørerne har erobret nye byer i det sydøstligste Ukraine, hvor der hidtil ikke har været kampe.
Situationen er »dybt alvorlig,« sagde den ukrainske præsident, der nu ikke længere talte om lejesoldater eller terrorister. Han anklagede det store naboland for at sende regulære hærenheder ind over grænsen.
»Der er foregået en indsættelse af russiske tropper i Ukraine,« sagde Petro Porosjenko torsdag.
Det ukrainske udenrigsministerium var endnu mere direkte i sin beskrivelse.
»Rusland har invaderet Ukraine,« skrev ministeriet på Twitter.
Uanset hvad man kalder den militære operation, så fortsætter offensiven nu på andet døgn. Fra den russiske side af grænsen åbnede kampvogne og artilleri torsdag ild mod en ukrainsk grænsepost nær Sortehavet, sagde en talsmand for den ukrainske hær. Kolonnen erobrede derefter en strategisk vigtig kystby, siger både oprørerne og den ukrainske hær. Dermed trådte de prorussiske oprørere et skridt nærmere mod at sikre sig en landkorridor til Krim-halvøen, der i marts blev annekteret af Rusland.
NATO bekræftede en »betydelig forøgelse« af Ruslands militære aktivitet i Ukraine. Ifølge alliancens efterretninger er mindst 1.000 russiske soldater nu i landet.
Rusland afviser beskyldningerne. De eneste russiske soldater, der er i Ukraine, er de ti, der »ved en fejl« krydsede grænsen i mandags, siger Ruslands OSCE-ambassadør, Andrej Kelin, til det russiske telegrambureau Interfax.
»Ingen russiske tropper krydser grænsen til Ukraine på noget sted,« siger ambassadøren.
Rusland fastholder, at oprørshæren består af lokale oprørere og frivillige fra mange lande. Men ikke russiske tropper. Rusland beskylder samtidig den ukrainske hær for at beskyde beboelsesområder i storbyerne Donetsk og Luhansk med store civile tab til følge. Rusland sendte i sidste uge en konvoj med nødhjælp til Luhansk. Også den døbte ukrainske talsmænd en »invasion«.
Offensiv har vendt oprørernes krigslykke
Men begge sider bekræfter den nye offensiv i syd. Både russiske og vestlige journalister har bevidnet, hvordan pansrede køretøjer onsdag kørte ind i den ukrainske kystby Novoazovsk 40 kilometer fra den vigtige havneby Mariupol.
Soldaterne var maskerede og kæmpede under separatisternes fane, rapporterer en journalist fra den russiske avis Kommersant. Men angrebet skete langt fra oprørernes øvrige positioner. De pansrede køretøjer kom ad en vej, der fører til den russiske grænse, skriver avisen.
Offensiven har tilsyneladende vendt krigslykken. For bare en uge siden havde de ukrainske styrker overtaget i den fem måneder lange konflikt mellem prorussiske oprørere og regeringsstyrker. De havde omringet oprørernes hovedbyer og tvunget de separatistiske militser i defensiven. Nu er de ukrainske tropper under heftig beskydning. En ukrainsk befalingsmand beskyldte offentligt regeringen i Kiev for at lade dem i stikken. Ifølge New York Times flygtede de ukrainske styrker onsdag over hals og hoved fra Novoazovsk, hvor kolonner af kampvogne og artilleri kom kørende fra øst.
Russiske soldaters involvering blev samtidig bekræftet af oprørerne selv. Aleksandr Sakhartjenko, premierminister i separatistiske Donetsk-Folkerepublik, siger til russisk stats-TV, at 3.000-4.000 russiske frivillige har kæmpet på oprørernes side. Han bekræftede også for første gang, at regulære russiske soldater deltager i kampene. Dog kun i deres ferie, fastholdt han.
»Blandt os kæmper aktive soldater, som foretrækker ikke at tilbringe deres ferie på stranden,« sagde Aleksandr Sakhartjenko.
»Vi er blodsbrødre. Jeg takker jer mange gange,« sagde han til russisk TV.Selv i det tilfælde kan den russiske hær dog ikke påkalde sig uvidenhed om soldaternes opholdssted. Det russiske forsvarsministerium bekræfter, at soldater i aktiv tjeneste er forpligtet til at oplyse deres overordnede om feriemål. De skal desuden have tilladelse, hvis de vil rejse til udlandet, skriver russiske medier.
Samtidig er en række russiske soldater de seneste dage blevet begravet i Rusland. I flere tilfælde er dødsårsagen ukendt. Den uafhængige TV-kanal Dosjd har indsamlet en liste med navne på over 20 russiske soldater, som pårørende frygter dræbt i Ukraine.
Forkvinden for Ruslands forening af soldatermødre vurderer på baggrund af henvendelser og sårede, der er blevet indlagt, at tusindvis af soldater allerede kan være sendt til det østlige Ukraine. Det er i så fald sket ulovligt, siger Valentina Melnikova.
»Intet bliver overholdt. Krim viste, at ingen love bliver overholdt, i hvert fald ikke i forhold til vores soldater,« siger hun til Dosjd.
Før annekteringen af Krim afviste den russiske præsident, Vladimir Putin, først, at russiske soldater deltog, besættelsen af ukrainske militærbaser. Senere indrømmede han, at det gjorde de »selvfølgelig«. På Krim omkom imidlertid ingen russiske soldater.
Ny front skal »befri« ukrainsk storby
Ifølge NATOs brigadegeneral Nico Tak har alliancen beviser på, at russiske tropper er til stede i det østlige Ukraine. Offensiven signalerer, at Rusland ikke vil tillade et militært nederlag til separatisterne, siger han til Washington Post. Den russiske regering ønsker at skabe en ny »frossen konflikt«, der vil give Moskva en klemme på regeringen i Kiev, mener han.
En talsmand for separatisterne siger, at formålet med den seneste offensiv, er åbne en ny front, der skal »befri« den ukrainske storby Mariupol. Byen har en halv million indbyggere. Den ukrainske hær meddeler, at der er sendt forstærkninger til Mariupol og gravet skyttegrave omkring byen.
Torsdag aften betegnede NATO fortsat den russiske indblanding som en »indtrængen« frem for en invasion.
»Det er ikke op til NATO at definere en russisk indtrængen. Men indtil videre er det ekstremt foruroligende,« siger brigadegeneral Nico Tak.
